就全球而言，体育特长生是世界一流大学，特别是美国顶尖大学最重要和最偏爱的招生群体之一。无论在私立大学还是公立大学，体育特长生是唯一被冠以 “特长生”称谓的特殊招生类型，它们就从来没有招收过“艺术特长生”。尤其在私立大学，体育特长生所享有的特权地位仅次于校友子弟。所谓“常春藤联盟”，并非人们推崇的顶尖大学的学术共同体，不过是美国东部大学的校际体育比赛联盟而已——位于西海岸的斯坦福大学就不在其列。体育特长生也是许多家境贫寒的孩子进入顶尖大学的途径之一，他们靠打球实现了上大学的梦想，电影《阿甘正传》中的阿甘就是其中的典型。在奥运冠军榜上，许多取得辉煌成就的伟大运动员出自大学，他们在竞技场上实现了另一种卓越。

　　为什么美国顶尖大学热衷于招收体育特长生呢?究其原因，固然有活跃校园文化的考虑，但更根本的，则在于美国社会对体育的重视，体育在人才培养中的特殊作用，校友捐赠以及校际商业比赛的利益驱动，等等。脱离了这些具体而微的背景因素，就不可能准确理解体育特长生在美国大学中的存在。

美国社会重视体育并非与生俱来

　　首先，美国是一个非常重视体育的社会，尤其偏爱户外运动。住在郊区的人家，一般都会在院子里至少安装一个篮球筐。城市公寓也会配置设施齐全的健身房。周末美国家庭喜欢远足、跑步和骑自行车。在西部，宽阔的道路会划出专门的跑步和自行车道，随处可见大汗淋漓的运动者。美国孩子的课余时间，大部分在运动场上度过，越是年龄小的孩子，越是满校园里疯跑疯玩。运动已经成为普通美国人的生活习惯，使他们充满活力、乐观向上、自信阳光。

　　美国社会对运动的重视并非与生俱来。实际上，就在150年前，美国人还并不怎么重视体育。当时，伴随着工业化的快速推进，从事金融和管理工作的 “办公室一族”大量增加，再加上内战之后的繁荣使美国人沉湎于纸醉金迷、骄奢淫逸的物质生活，丧失斗志，找不到生活的真谛，从而导致民众体质不断削弱，国民阳刚之气日渐消失。那时候，一个典型美国人的形象是：“夜幕降临时拖着疲惫的身躯下班回家。他的大脑还在不断地运转而身子骨已经散架了。”

　　面对这种普遍性的社会危机，一些有识之士忧心忡忡，他们一方面大声疾呼，每个人都有责任锻炼身体，强健体魄，以便有能力承担生活重任，提高生活质量;另一方面，他们从学校入手，通过教育影响和改变社会对体育的认识。在他们的努力下，美国人的观念开始发生变化。人们逐渐意识到，体育在塑造性格、提升境界、净化灵魂方面具有不可替代的价值和力量，并由此确立了至今长盛不衰的体育生活观。